1910年4月16日生于福建省永定县。

少时在印度尼西亚读小学，1925年毕业后，回国入厦门集美师范学校，学中国画。

1929年入杭州国立艺专。

参加一八艺社和美联，并加入共青团。

1933年转入共产党。

曾编《工人画报》，并不幸被捕。

1936年在厦门《星光日报》及厦门美专，任记者和教员。

抗战后到延安，任鲁艺木刻工作团团长。

1939年创办木刻工厂，大量印刷套色年画、抗日宣传画。

1930年参加左翼美术家联盟，在新兴版画影响下自学木刻，作品《流离》、 《饥民》等于1931年参加一八艺社习作展览会，受到好评。

1932年一·二八事变后，他以目睹日本侵略军进攻上海的经历刻成闸北风景，并以《失业工人》、《恐惧》、《到前线去》参加春地美术研究所举办的木刻展览会。

1933年编印《工人画报》和秘密为中国自济会刻制小册子。

此外，还参加野风画会和MK木刻研究会活动，同年7月被捕入狱。

1936年出狱后在厦门《星光日报》当木刻记者，并任厦门美术专科学校木刻教员1937年到延安，先在儿童剧团和抗战剧团工作，

为配合抗日宣传，刻有《组织起来》、《肃清汉托匪》、《交公粮》、《抗日群众大会》等作品，后调鲁迅艺术文学院美术系任教。

翌年任该院木刻工作团团长，在敌后开展木刻宣传工作。

1939年冬试制水印套色新年画，受到敌后根据地群众欢迎，之后创办木刻工场，创作《参军》、《破路》、《坚持抗战反对投降》等作品，并为新华日报华北版编辑《敌后方木刻》。

1942年，创作了《不让敌人通过》 、《胜利归来》 、《牛犋变工》(见彩图[《牛犋变工》(中国现代)])、《攻城》等套色木刻，画风粗犷厚重而古朴，色彩浓郁，个性鲜明。

1948年冬，跟随部队进驻天津，任天津美术工作队队长。

1949年调北平艺术专科学校任教授，为中央美术学院的创建作出了贡献。

1953年受命筹建中南美术专科学校，任校长。

1958年学校迁至广州，改称广州美术学院，任院长。

这期间他利用业余时间从事已经搁笔多年的油画艺术的实践，创作了革命历史画《开镣》、《前夜》、《挖地道》等。

1958年学校迁至广州,改称广州美术学院,任院长。这期间他利用业余时间从事已经搁笔多年的油画艺术的实践,创作了革命历史画《开镣》、《前夜》、《挖地道》等[1] 。

绘画特点

粗狂的笔法/浓烈的色彩/大胆的构图，形成了独具个性的艺术风格。不加细腻的雕琢，没有过分的强调物象的造型，使得他的作品更加富有一种稚拙的意趣，给欣赏者带来美的享受。胡一川油画风格可以用几个字来概括：简、粗、重、拙、辣、力。

简，就是单纯，他的画面结构单纯大气，难得在于单纯但不简单空洞，单纯中有非常充实的内涵;粗，就是粗犷，特别是用笔十分大胆、果断，一气呵成，并善于用短而粗的笔触抒发胸中块垒;重，就是用笔用色浓重，造型有很强的体量感、重量感;拙，就是造型和用笔稚拙天真，没有丝毫油滑习气;辣就是色彩浓烈、用笔有生涩之美，没有那种奶油腔;力，就是力度。他说：“当音乐变为大家的吼声时它能产生出伟大的力量。”他的版画是大众的吼声，他的油画犹如夯歌，都不是阿哥阿妹的“卡拉OK”。

他很早就抓住了个性，抓住了就死死不放，不管别人怎么说，怎么批评，始终坚持。

胡一川有一句很有名的口头语：“做人要老实，作画要调皮”。革命文艺不是不要艺术家个人的真性情，不是不要创造和想象的自由，关键在于是不是一个革命者，正像鲁迅说的：从血管里流出的总是血。“调皮”的目的是达到自由、达到真性情，在真、假之间不能“调皮”。在真与假之间的选择上，胡一川一点也不马虎、一点也不“调皮”。