斯密于1723年出生于苏格兰菲弗郡的克科迪，其地号称有1500居民，当斯密出生的时代，有些城镇的居民还用钉为货币。在斯密童年时期，当他四岁时，有次在前往外祖父家的途中，被路过的一群吉普赛人拐走，一时去向不明;事情发生后不久，一个绅士看到有人在寻找孩子，于是告诉他们在前方有个吉普赛女人抱着一个哭闹不休的孩子，经他叔父的努力，对这帮吉普赛人进行追捕，那个吉普赛女人看到有人追赶就把亚当·斯密丢下逃走，于是孩子平安回到母亲身边。这件事是由当时的苏格兰记者和传记作家史密斯·约翰·李博所记录并发表的，这位为他写传记的人曾说，"我担心他将来会变成个穷苦的吉普赛人"，所以在当时是众所周知的。

小学时代

1730年也就是斯密7岁时候在家乡苏格兰一所学校上小学，这是斯密接受启蒙教育的开始，这座小学名字是"寇克卡迪(Kirkcaldy)学校"是一所市立的学校，"这所学校在相当有名望的戴维·米勒的领导下，造就了一批卓越人才。幼年的斯密在学校中以对书籍的热爱和超人的记忆而引人注目。斯密在卡柯尔迪度过了中小学生活。工场手工业和外贸相当发达的卡柯尔迪，使斯密对苏格兰社会有了一个朦胧的认识。"(《道德情操论》译者序言)1737年14岁斯密从这所学校毕业，转入到他中学时代的生活。

斯密在中学时代的资料我搜集到的比较少，从时间上看他是在1737年上的中学，那时候他是14岁，他所读的学校叫做"格拉斯哥大学(University of Glasgow)"，是他家乡一所中学，在中学时代，他遇到一位让他非常亲近的导师，就是弗朗西斯·哈奇森老师，"哈奇森以渊博学识与高尚人格给斯密留下了深刻的印象。"(《道德情操论》译者序言)斯密对他称呼为"永恒的哈奇森"，在哈奇森老师指导下斯密研读了道德哲学，"他在该校的3年中，学习了拉丁语、希腊语、数学和伦理学等课程。他当时最喜欢的是数学和自然哲学，然而，这却不是他在其中显示才华的科学。"(《道德情操论》译者序言)

与此同时，斯密在这个时期发展出他对自由、理性和言论自由的热情追求。可以看出，在斯密14-17岁这个时期，斯密是一个富有理想、梦幻和追求活泼的热烈的血气方刚的青年，也是使他感到非常幸福的生活时期。

大学时代

1740年，"斯密作为斯内尔奖学金的获得者被推荐到牛津大学深造。在那里，他致力于钻研拉丁语和希腊语的古典著作，认真研究了《人性论》等当代和古代伟大思想家的作品，打下了坚实的古典哲学与当代哲学的基础。"(《道德情操论》译者序言)

他17岁时就到牛津大学去求学(那时他是骑马去的)在那里呆了6年。但是牛津到后来才成为一个高等学府，当时还不是个学习集中的所在，大多数教授久已公然放弃了教学工作。

斯密曾在1740~1746年间在牛津大学求学，但是在牛津的毕业生名册上并没有他的名字。在福斯特先生所著的《牛津毕业生》一书中仅记载亚当·斯密在牛津生活的琐事，却没有提到他毕业的事情;然而，从罗杰斯教授对巴利澳尔学院食堂账簿所做的调查充分证明，亚当·斯密确实获得的牛津大学的学士学位，不知什么原因，他的名字并未出现在正式的毕业生名册中。

亚当·斯密的文学观不太合当时人的口味，因为他崇尚古典派，贬抑浪漫派。他认为莎士比亚的剧作虽然情节动人心弦，但并不能称为优秀戏剧。而亚当·斯密曾梦想过有朝一日能成为有名的诗人，因为亚当·斯密厌恶"无韵诗"，他认为从文学作品的美感来看，同时要克服的困难是由成比例原则出发，所以他非常喜爱"押韵诗";因为创作的过程有种挑战的精神存在，而且"押韵诗"没有确实内容，但是亚当·斯密一生都没有创作过任何一首"押韵诗"，他曾说如果作"无韵诗"的话他可以出口成章。就这一段话来看，亚当·斯密承认自己是个失败的诗人，因为他终其一生没有实际创作过自己欣赏的"押韵诗"，而"无韵诗"他又不屑写，所以有此结论。

一个外地旅行者于1788年看到在那里举行的一次公开辩论时，感到非常诧异。所有4个参与者，在规定时间内都默无一言，都在阅读当时流行的小说。由于那时的风气是，进行讲授只是例外而不是常规，因此斯密在学习过程中大都是无所师承的，自己认为读什么书适当就读什么。