明英宗年间，北方最大的敌人就是蒙古。某次，一位蒙古的贵族名叫也先的率领大批兵马来犯。高估了自己能耐的明英宗，竟然接受了一位更天才的臣子王振“御驾亲征”的提议，结果，在土木堡这个地方遭蒙古人袭击，不但全军覆没，而且皇帝还被蒙古人俘虏了。
　　
　　国不可一日无君，这下子，北京群龙无首，皇太后准备了无数珠宝，想把儿子赎回来。可是也先拿了珠宝后，不但不放回皇帝，还想攻打北京，恢复他们的“大元江山”。
　　
　　许多臣子都建议放弃北京，大家一起逃难，搬到南京去避避风头，跟也先讲和算了。
　　
　　只有于谦独排众议，从各地调集兵马到北京来，日夜打造兵甲武器、储备粮食、保卫京师，严惩罪魁祸首王振，大快人心。
　　
　　他又拥立了英宗的弟弟成王为景帝，让也先“挟皇帝为人质以侵略中国”的策略无法得逞。当也先挟持着英宗攻到城下时，于谦披着盔甲上阵、挥泪（也就是忍痛不管城下的前皇帝死亡）迎战，终于击溃了也先的军队。
　　
　　也先大败，只好又带着明英宗退回紫荆关。后来他知道，再挟持“前皇帝”一点儿用处也没有，于是只好放了狼狈的明英宗，让他逃回北京。